自从有了君主, 便有了后妃。君主的后妃有不同的等级序位。然夏、商后妃之制史料不详, 故不得而知。

据《礼记》所言, 周朝后妃的序位是：天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。天子内廷后圯的等级建置与天子外廷的官僚机构是相对应的。天子立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士, 以听天子之外治, 以明章天下之男教, 达到外和而国治的目的。天子后也立六官、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻, 以听天下之内治, 以明章妇顺, 使天下内和而家理。以此而言, 在家国一统的传统社会, 天子后作为天子的配偶, “正位宫闱, 同体天王”, 在君主政治中有一席之地。她们的职务是听天下之内治, 以与天子的外治相配合。

秦朝灭亡六国, 那些亡了国的妃嫔、公主们“辞楼下殿, 辇来于秦, 朝歌夜弦, 为秦宫人”。故秦朝后宫, 宫备七国, 爵列八品。秦始皇每攻破诸侯, 便在咸阳北阪上仿造其宫殿, 将俘获的诸侯美人以及钟鼓声乐充实其中, 所以杜牧的《阿旁宫赋》说, 秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水将渭水都染成红色, 可见其后宫妇女之多。帝祖母曰太皇太后, 帝母曰皇太后, 嫡（妻）曰皇后。妾皆称夫人。夫人之下, 还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等。可惜秦朝后宫虽人数众多, 却除了秦始皇的母亲赵太后外, 余无一人青史留名。

西汉初期, 沿袭了秦时的皇后称号。又设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔的称号。

汉武帝时增加了婕妤、 烃娥、容华、充依

至汉元帝又新置了昭仪, 又有五官、顺�!⑽掬浮⒐埠汀⒂榱椤⒈Ａ帧⒘际沟�。

妃嫔等级扩充到十四等。且各有爵位：昭仪位视丞相, 爵比诸侯王。婕妤视上卿, 比列侯。烃娥视中二千石, 比关内侯。容华视真二千石, 比大上造。美人视二千石, 比少上造。八子视千石, 比中更。充依视千石, 比左更。七子视八百石, 比右庶长。良人视八百石, 比左庶长。长使视六百石, 比五大夫。少使视四百石, 比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。上家人子、中家人子视斗食俸。

五官以下, 葬司马门外。

汉时, 只有先朝的皇后可被尊为皇太后。如嗣皇帝是妃嫔所生或从皇族宗室中过继而来者, 其生母皆不得称（皇）太后。但也有个别例外。如汉哀帝是诸侯王之子过继而来, 其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后, 生母丁姬被尊为帝太后。再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君, 已为皇太后的成帝皇后赵飞燕, 宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。

王莽新政以恢复周礼相标榜, 故他的后宫之制完全采纳了《礼记》和《周礼》的说法。其罢汉朝妃嫔称号, 模仿先秦时期, 自创了和、嫔、美、御四等称号。和三人, 嫔九人, 美二十七人, 御八十一人。其他各朝也是以此为基础而各有增减。

东汉光武帝建国, 去繁为简, 妃嫔称号共有四等：贵人、美人、宫人、采女。

贵人授予金印紫绶, 俸禄为粟数十斛。美人、宫人、采女则没有爵位和俸禄。

值得一提的是, 西汉时期诸侯王正妻称王后, 母称王太后。东汉时, 随着诸侯王封地日渐缩减, 王后被改称为王妃, 王太后改称王太妃。

汉时太子妻妾分三等, 正妻称妃, 妾曰良娣、孺子。

曹操为魏王时, 王后之下的妃嫔称号有五等：夫人、昭仪、倢伃、容华、美人。

文帝曹丕增加了贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。

明帝曹睿增淑妃、昭华、修仪三等, 废除顺成称号。

妃嫔爵位：

贵嫔、夫人, 位次皇后, 爵无所视;淑妃位视相国, 爵比诸侯王;淑媛位视御史大夫, 爵比县公; 昭仪比县侯;昭华比乡侯; 修容比亭侯; 修仪比关内侯;倢伃视中二千石俸;容华视真二千石俸;美人视比二千石俸;良人视千石俸。

吴蜀两国史料不详。

蜀有贵人、昭仪, 吴有夫人、美人, 其余不详。

两晋时期的妃嫔等级由晋武帝司马炎依据汉魏制度, 稍加修改而成。

设三夫人：贵嫔、夫人、贵人。位视三公。

九嫔：淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华。位视九卿。

其余还有：美人、才人、中才人。爵视千石以下。

南北朝时期, 后宫名号序位屡有增减。

宋武帝建国初废除才人、中才人称号, 其余仍用晋制。

孝武帝孝建三年, 废除夫人称号, 新创制了贵妃的称号, 以贵妃、贵嫔、贵人为三夫人。又以昭仪、昭容、昭华来代替九嫔中的修华、修仪、修容, 重新设置了中才人、充衣。贵妃位比相国, 贵嫔比丞相, 贵人比三司（司马、司徒、司空）。

明帝泰始二年, 废除淑妃、昭华、中才人、充衣称号, 重新设置了修华、修仪、修容、才人、良人。泰始三年, 又废除贵人, 代之以新设置的贵姬;再置昭华, 增加了淑容、承徽、列荣。

妃嫔等级为：

三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬。

九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容。

次于九嫔的称号：婕妤、容华、充华、承徽、列荣。

散役：美人、才人、良人。

齐高帝建元元年, 设置贵嫔、夫人、贵人为三夫人, 修华、修仪、修容、淑妃、淑媛、淑仪、婕妤、容华、充华为九嫔, 美人、中才人、才人为散职。

永明元年, 以贵妃、淑妃、贵人为三夫人, 废除夫人称号。因九嫔中少了一员, 永明七年, 增加昭容。

太子妾分三等：良娣、保林、才人。良娣比开国侯, 保林比五等侯, 才人比驸马都尉。

三夫人：贵妃、贵嫔、贵姬。

九嫔：淑媛、淑仪、淑容、昭华、昭仪、昭容、修华、修仪、修容。

九嫔以下：婕妤、容华、充华、承徽、列荣。

其它还有：美人、才人、良人。

太子妾：良娣、保林。

陈沿袭梁制。

妃嫔称号有左右昭仪、三夫人、九嫔（上三嫔和下六嫔）、世妇、御女。

左右昭仪位视大司马, 三夫人视三公, 三嫔视三卿, 六嫔视六卿, 世妇视中大夫, 御女视元士。

后又设置女官, 掌管内司。内司如同尚书令、仆。

二品：作司、大监、女侍中。

三品：监、女尚书、美人, 女史、女贤人、女书史、书女、小书女。

四品：中才人、供人、中使、女生才人、恭使宫人。

五品：青衣、女酒、女飨、女食、奚官女奴。

文宣、孝昭二帝妃嫔称号惟有夫人、嫔、御。

武成帝好色, 广置妃嫔。清河年间, 依古制设三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御女。妃嫔称号有：

左右昭仪, 比丞相。

三夫人：弘德、正德、崇德。比三公。

九嫔：上嫔：光猷、昭训、隆徽。比三卿。下嫔：宣徽、凝晖、宣明、顺华、凝华、光训。比六卿。

二十七世妇：正华、令侧、修训、曜仪、明淑、芳华、敬婉、昭华、光正、昭宁、贞范、弘徽、和德、弘猷、茂光、明信、静训、曜德、广训、晖范、敬训、芳猷、婉华、明范、艳仪、晖则、敬信。比从三品。

八十一御女：穆光、茂德、贞懿、曜光、贞凝、光范、令仪、内范、穆闺、婉德、明婉、艳婉、妙范、晖章、敬茂、静肃、琼章、穆华、慎仪、妙仪、明懿、崇明、丽则、婉仪、彭媛、修闲、修静、弘慎、艳光、漪容、徽淑、秀仪、芳婉、贞慎、明艳、贞穆、修范、肃容、茂仪、英淑、弘艳、正信、凝婉、英范、怀顺、修媛、良则、瑶章、训成、润仪、宁训、淑懿、柔则、穆仪、修礼、昭慎、贞媛、肃闺、敬顺、柔华、昭顺、敬宁、明训、弘仪、崇敬、修敬、承闲、昭容、丽仪、闲华、思柔、媛光、怀德、良媛、淑猗、茂范、良信、艳华、徽娥、肃仪、妙则。比正四品。

散号：才人、采女。

其后又立二后, 妃嫔皆加倍。又置左右娥英, 比左右丞相, 降昭仪比二大夫。不久又置淑妃一人, 比相国。

北周宣帝自称为天元皇帝, 皇太后便被尊为天元皇太后, 又设正阳宫皇后、天皇太后、天皇后、天右皇后、天左皇后, 后宫制度至此全乱了。

二年二月, 改制诏为天制, 敕为天敕。颂令：

尊天元皇后为天无皇太后, 天皇太后李氏为天元圣皇太后, 天元皇后杨氏为天元大皇后, 天皇后朱氏为天大皇后, 天右皇后元氏为天右大皇后, 天左皇后陈氏为天左大皇后, 正阳宫皇后称皇后。

隋文帝前期, 独孤皇后悍妒, 妃嫔只是虚设称号。有：

嫔三员。掌教四德, 视正三品。

世妇九员。掌宾客祭祀, 视正五品。

女御三十八员。掌女功丝枲, 视正七品。

又设置六尚、六司、六典, 互相统摄, 以掌宫掖之政。

尚宫, 掌导引皇后及闺阁禀赐。管司令三人, 掌图籍法式, 纠察宣奏;典琮三人, 掌琮玺器玩。

尚仪, 掌礼仪教学。管司乐三人, 掌音律之事;典赞三人, 掌导引内外命妇朝见。

尚服, 掌服章宝藏。管司饰三人, 掌簪珥花严;典栉三人, 掌巾栉膏沐。

尚食, 掌进膳先尝。管司医三人, 掌方药卜筮;典器三人, 掌樽彝器皿。

尚寝, 掌帷帐床褥。管司筵三人, 掌铺设洒扫;典执三人, 掌扇伞灯烛。

尚工, 掌营造百役。管司制三人, 掌衣服裁缝;典会三人, 掌财帛出入。

六尚各三员视从九品, 六司视勋品, 六典视流外二品。

独孤皇后去世后, 文帝又在嫔上设置贵人三员, 又将嫔的人数增至九员, 世妇增至二十七员, 御女增至八十一员。

隋炀帝即位后, “后妃嫔御无嫠妇职, 唯端容丽饰, 陪从宴游而已。”而且, 炀帝参详典故, 另出心裁, 给贵妃、九嫔、世妇、御女各取名号, 各有品秩。

三夫人：贵妃、淑妃、德妃。正一品。

九嫔：顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华。正二品。

婕妤, 十二员。正三品。

世妇：美人、才人十五员, 正四品。

宝林：二十员, 正五品。

御女：二十四员, 正六品。

女御：采女, 三十七员。正七品。

以上各等级, 总计一百二十人。

又有承衣刀人, 皆趋侍左右, 并无员数, 视六品以下。

又增置女官, 拟尚书�。�以六局管二十四��。

尚宫局, 管司言, 掌宣传奏启;司簿, 掌名录计度;司正, 掌格式推罚;司闱, 掌门阁管龠。

尚仪局, 管司籍, 掌经史教学, 纸笔几案;司乐, 掌音律;司宾, 掌宾客;司赞, 掌礼仪赞相导引。

尚服局, 管司玺, 掌琮玺符节;司衣, 掌衣服;司饰, 掌汤沐巾栉玩弄;司仗, 掌仗卫戎器。

尚食局, 管司膳, 掌膳羞;司酝, 掌酒醴益醢;司药, 掌医巫药剂;司饎, 掌廪饩柴炭。

尚寝局, 管司设, 掌床席帷帐, 铺设洒扫;司舆, 掌舆辇伞扇, 执持羽仪;司苑, 掌园御种植, 蔬菜瓜果;司灯, 掌火烛。

尚工局, 管司制, 掌营造裁缝;司宝, 掌金玉珠玑钱货;司彩, 掌缯帛;司织, 掌织染。

六尚之中司乐、司膳二司是每司各四人, 其余二十二司, 每司各二人。各司下又分设典及掌, 以贰其职。六尚十人, 从五品。司二十八人, 从六品。典二十八人, 从七品。掌二十八人, 从九品。

此外还有不入流（无品级）的女史, 人数不定。

唐承隋制而略有改动：

夫人：贵妃、淑妃、德妃、贤妃。正一品。

九嫔：昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。正二品。

婕妤九人, 正三品。

美人九人, 正四品。

才人九人, 正五品。

宝林二十七人, 正六品。

御女二十七人, 正七品。

采女二十七人, 正八品。

还有六尚各司, 分管宫内车马服饰。

武则天便是由才人而昭仪, 渐次升迁。当她害死女儿, 嫁祸于王皇后时, 高宗便欲提升她的号位为“宸妃”, 遭侍中韩援等人的反对, 说“妃嫔有固定的数目, 现在别立号位, 是不可以的”。武则天没有做成妃, 进一步诬陷皇后, 于是高宗干脆废掉王皇后, 改立武则天, 跨越了妃这一等级。

唐玄宗开元年间, 对妃嫔称号另作更改：

三夫人：惠妃、丽妃、华妃。正一品。

芳仪六人。正二品。

美人四人。为正三品。

才人七人。为正四品。

尚宫、尚仪、尚服各二人。正五品。

其余各司各典的女官为六品至九品。

两宋嫔御的名号没有准则, 比较纷纭杂乱。大致地说, 初入宫时, 女子的名号有：侍御、红霞帔。再进一步, 封君, 封夫人。南宋改君为夫人。君和夫人在人数和郡名上没有一定。夫人以后, 再进便是才人、美人、婕妤, 然后进为昭仪、昭容、修媛、修仪、修容、充媛、婉容、婉仪、顺容、贵仪等。再进为妃一级：贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。宋后宫的显著特色是无定位, 由初级开始, 随宠遇增长, 不断晋级。

辽代皇后之下, 有元妃、德妃、文妃、惠妃, 各妃这间没有什么等级差别。

金建国初, 妃嫔皆无位号。

金熙宗时开始有贵妃、贤妃、德妃的称号。

废帝海陵王时期, 后宫嫔妃渐多, 有：元妃、姝妃、惠妃、贵妃、贤妃、宸妃、丽妃、淑妃、德妃、昭妃、温妃、柔妃, 共十二位。

金世宗时又开始削减。

妃嫔品级：诸妃视正一品, 比三夫人。以下九嫔、婕妤、美人等皆与唐初相同。

金代后宫仿照汉制立了一套嫔御制度, 明文确定：

皇后下设贵妃、贤妃、德妃三妃, 正一品, 同汉三夫人;

昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛, 正二品, 同汉九嫔;

婕妤9人, 正三品;美人9人, 正四品;才人9人, 正五品;同汉二十七世妇;

宝林27人, 正六品;御女27人, 正七品;采女27人, 正八品, 同汉八十一御妻。

另有尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功都不得是后宫内官。

元朝是蒙古族建立的朝代, 除了皇后和各妃这两个称谓, 后宫中再没有别的名号。除了正皇后以外, 不有所谓的第二皇后、第三皇后, 只要皇上高兴, 设多少皇后都行。

明太祖洪武五年, 因唐以来的六局二十四司女官人数过多, 于是改设为六局一司。

六局为：尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功。尚宫总管六局事务。

一司为：宫正。掌管戒令责�!�

品级皆为正六品。

宫中女官共七十五人, 女史十八人, 比唐朝减少一百四十多人。

诸妃称号为：贤、淑、庄、敬、惠、顺、康、宁。也有贵妃, 位在诸妃之上。

明英宗复辟, 多亏皇太后孙氏在内出力, 故其复位后为孙太后上徽号, 称圣烈慈寿皇太后。这就是后世动辄为母后上徽号的滥殇。

明朝中后期还出现了妃嫔中最高的等级——皇贵妃。

明宪宗宠妃万贵妃死后被追谥为：恭肃端慎荣靖皇贵妃。

皇贵妃这一称号正式出现是在明神宗时期, 神宗宠妃郑贵妃生皇三子后晋升为皇贵妃。

清世祖顺治十五年, 采用礼官的建议：

乾清宫设夫人一名, 淑仪一名, 婉侍六名, 柔婉、芳婉各三十名;

慈宁宫设贞容一名、慎容二名, 勤侍人数不定;

女官设置遵照明朝的六局一司。

建议通过而未能执行。

清圣祖康熙以后, 重新制定施行了妃嫔等级。

皇后, 居中宫。

皇贵妃, 一名。

贵妃, 二名。

妃, 四名。

嫔, 六名。

贵人、常在、答应, 人数不定。

诸嫔妃各分居东、西十二宫。

后宫里这些有名号的女性, 相应也有主位和使用宫女的权力。皇后是皇帝的正妻, 拥有主位的妃嫔们则是皇帝的有名分的妾, 是宫中地位较高的少部分人。