中国明代四大奇书《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》, 又称“明代四大长篇小说”, 这四部书是明代文学中最出色的四部小说。“四大奇书”说法的流行与明代中后期的资本主义萌芽、市民文化勃兴、传统儒家经典遭到怀疑、大众文化需要确立自身经典的社会文化背景相关联, 与通俗小说成为大众的主要文化消费对象、通俗文学对大众精神生活和文化生活产生重大影响的社会现实相关联。因此, “四大奇书”的命名具有深刻的文化意义。

    开辟历史演义传统的《三国演义》:《三国演义》全称《三国志通俗演义》（英文名：The romance of Three Kingdoms）, 是中国古代第一部长篇章回小说, 为四大名著之一, 是历史演义小说的经典之作。小说文不甚深, 言不甚俗, 简洁明快, 气势充沛, 描写了公元3世纪以曹操、刘备、孙权为首的魏、蜀、吴三个政治、军事集团之间的矛盾和斗争。在广阔的社会历史背景上, 展示出那个时代尖锐复杂又极具特色的政治军事冲突, 在政治、军事谋略方面, 对后世产生了深远的影响。 

    开辟英雄传奇传统的《水浒传》:《水浒传》全称《忠义水浒传》, 是第一部描写农民起义的小说。全书围绕“官逼民反”这一线索展开情节, 表现了一群不堪暴政欺压的“好汉”揭竿而起, 聚义水泊梁山, 直至接受招安致使起义失败的全过程。小说充分肯定了被封建统治者视为“盗贼草寇”的起义农民, 深刻揭露了上至皇帝和朝廷大臣, 下至地方官吏的昏庸无能、横行霸道, 致使民不聊生, 尖锐的阶级矛盾逐渐加深的社会现实, 说明了社会的黑暗和腐朽才是农民起义的社会根源。

    开辟神魔小说传统的《西游记》:《西游记》是最优秀的神话小说, 也是一部群众创作和文人创作相结合的作品, 产生于十六世纪的中国明朝嘉靖（公元1522-1566年）时期。小说是吴承恩中年时期写成初稿, 后来经过润饰而成的。他在前代多年积累下来并在民间流传的有关唐僧取经的文学作品和故事的基础上进行艺术再创造, 并且把原来的以唐僧取经为主的故事, 改为孙悟空为主的战天斗地史, 把孙悟空的形象提到首要地位。小说曲折地反映了社会现实, 表达了人们的美好愿望。

    开辟世情小说传统的《金瓶梅》:《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。它借《水浒传》中武松杀嫂一段故事为引子, 通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物西门庆及其家庭罪恶生活的描述, 暴露了社会的黑暗和腐败, 具有较深刻的认识价值。小说描绘了一个上自朝廷内擅权专政的太师, 下至地方官僚恶霸乃至市井间的地痞、流氓、帮闲所构成的鬼蜮世界。书名是从小说中三个人物潘金莲、李瓶儿、庞春梅名字中各取一字而成。